La lepra es una enfermedad crónica causada por el bacilo Mycobacterium leprae, una micobacteria de la misma familia que la que produce la tuberculosis. También se conoce como bacilo de Hansen, ya que fue descubierto en el año 1873 por el científico noruego Gerhard Armauer Hansen. “Previamente se pensaba que era una enfermedad congénita porque hay muchos casos familiares, pero se trata de una enfermedad infectocontagiosa”, explica José Ramón Gómez, director médico de lepra de la Fundación Fontilles.
El Mycobacterium leprae es un bacilo acidorresistente con forma de curva, explica la Organización Mundial de la Salud (OMS), que afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos. No obstante, pese a la creencia general, es una enfermedad curable. De ahí que sea esencial detectarla lo antes posible para evitar la discapacidad que lleva asociada.
Se tiende a creer que es una enfermedad desaparecida, pero lo cierto es que en 2019, el último año del que se tienen datos, se registraron 202.185 nuevos casos. Según la Fundación Fontilles, estas cifras muestran una reducción del 3% respecto a 2018, aunque las recaídas aumentaron un 15,9% y los ratios de lepra infantil y de nuevos casos de discapacidad no cumplen los objetivos de la Estrategia Global contra la Lepra establecidos para 2016-2020.
“Al contrario de lo que ocurre en otras enfermedades, en el caso de la lepra el descenso de nuevos casos no es una buena noticia, pues no implica una disminución en su transmisión sino en los esfuerzos para su detección”, explica Eduardo de Miguel, coordinador de proyectos de cooperación de la Fundación Fontilles. De hecho, desde Fontilles se alerta de que la pandemia de coronavirus ha traído consigo la suspensión del suministro de tratamiento y de las campañas de detección precoz.
El contagio se produce de persona a persona por contacto directo cuando hay proximidad con un enfermo no tratado debido a que se transmite a través de gotículas nasales y orales.
Causas
Existen registros ya de la lepra 1.500 años A.C. Sin embargo, no se contó con un tratamiento eficaz hasta el siglo XX. Su periodo promedio de incubación es de unos 5 años. Los síntomas pueden aparecer en el año posterior al contagio pero pueden tardar hasta 20 años.
Se trata de una enfermedad poco contagiosa, este contagio sólo se produce al convivir con la persona afectada en condiciones de hacinamiento y pobreza. No obstante, para que se produzca el contagio influyen, según explica Gómez, tres factores:
- Paciente que no está tratado. Esa persona al hablar, toser o estornudar elimina gérmenes al ambiente. «En la mayoría de las personas el sistema inmunológico se pone en marcha, lucha contra el germen y no se contagia. Pero existe una predisposición, que puede ser congénita. Es decir, no se hereda la enfermedad pero si la predisposición a enfermar. La persona predispuesta, generalmente en un contacto íntimo y continuado se contagia por vía respiratoria», relata Gómez.
- Paciente predispuesto, de forma congénita en muchas ocasiones
- Pobreza, que conlleva falta de higiene, hacinamiento, mala alimentación.
Síntomas
Las principales manifestaciones que puede provocar la lepra son las siguientes:
- Lesiones cutáneas. Aparecen unas manchas más claras con un borde definido en las que no hay sensibilidad. “Son manchas que, además, no sudan”. Todo el mundo tiene la idea de que la lepra es un problema de la piel. Y en cierto modo lo es “porque aparecen manchas, nódulos (bultos), infiltraciones por las que la piel se hace espesa”.
- Alteraciones de la sensibilidad por el daño neurológico. El mayor problema que produce la lepra es la afectación y engrosamiento de los nervios que inervan las manos, los pies y la cara. “Cuando un nervio se daña por el Mycobacterium leprae, como por ejemplo, el nervio cubital en la mano, el paciente en la zona inervada por ese nervio no siente el calor, el frío, el dolor, el tacto…”.
- Si el problema avanza se presentan alteraciones en la movilidad y posteriormente parálisis.
- Mala circulación en los miembros.
- Mala regeneración ósea.
“Todos estos síntomas unidos provocan la reabsorción de las falanges distales -de los pies y las manos- por el daño neurológico. No es, como se cree, que se caigan los miembros”, añade Gómez.
Prevención
El riesgo de contraer lepra es muy bajo, aún así, la mejor manera de prevenir la enfermedad es el diagnóstico y el tratamiento precoz de las personas infectadas, así como realizar controles a los que han estado en contacto con los enfermos de lepra.
No obstante, en personas con un sistema inmunológico resistente no suele producirse el contagio.
Fuente: www.cuidateplus.marca.com
